Naarmate mensen ouder worden en langer getrouwd zijn, verandert hun houding bij (dreigende) alledaagse conflicten met hun levensgezel. De drang het eigen gelijk te bevechten neemt af, terwijl de neiging het ‘conflictgebied’ te vermijden juist toeneemt.
Dat ontdekten psychologen aan de San Francisco State University. Dertien jaar lang volgden ze 127 stellen van middelbare leeftijd en ouder (zestigplussers). Bij elk koppel maakten de onderzoekers meerdere video-opnames van gesprekken over een voor het betreffende duo conflictueus onderwerp en observeerden ze hoe de echtelieden met elkaar communiceerden. De onderzoekers vroegen zich af of er veranderingen optreden in het communicatiepatroon dat relatiedeskundigen wel aanduiden als de ‘demand-and-withdraw’-cyclus. De een wil iets van de ander en brengt dat met enige pressie te berde (demand); de ander trekt zich in reactie daarop terug (withdrawal) of probeert het gesprek over een andere boeg te gooien (avoidance). Waarna de druk van de eisende partij toeneemt.
Dit communicatiepatroon wordt als schadelijk gezien omdat het oplossingen in de weg staat en partners op termijn van elkaar zou verwijderen. De Amerikaanse psychologen relativeren die aanname. Bij de oudere koppels was er een opmerkelijke toename waarneembaar in vermijdingsgedrag. Door allebei de aandacht op andere zaken te richten, gaan partners beladen discussies uit de weg. Het vermijden van conflicten door oudere koppels lijkt hun huwelijksgeluk dan ook niet aan te tasten. Zij zouden inmiddels (door schade en schande) geleerd hebben onderscheid te maken in kwesties die een ruzie waard zijn en kwesties die tot louter zinloos gekrakeel leiden. (EdJ)
