De agenten Ford en Tench reizen door de V.S. om lokale politiekorpsen voor te lichten over de laatste inzichten uit de criminele psychologie, destijds een ontluikende academische discipline. Zij leggen de dienders uit dat misdadigers niet per se slecht of sadistisch worden geboren, maar dat iemand in de loop der tijd door omstandig – heden ook kan uitgroeien tot een misdadiger – een revolutionaire gedachte.
Gedurende hun rondreis raken de agenten zelf betrokken bij een aantal moordzaken. Daarnaast interviewen zij beruchte seriemoordenaars in de gevangenis, met als ambitieus doel een algemeen profiel van de seriemoordenaar op te stellen. Dat levert huiveringwekkende dialogen op met historische personages als Ed Kemper en Jerry Brudos, lustmoordenaars die tot in detail uit de doeken doen hoe ze te werk gingen. Openhartig vertellen ze ook over hun jeugd, hun fantasieën en hun volkomen gebrek aan empathie. Vooral agent Ford raakt gefascineerd door hun gedachtewereld en wordt er steeds dieper in meegezogen, tot hij zelf
