Wie cocaïne gebruikt, zet daarmee een verandering in gang in de microstructuur van de hersenen. Die verandering werkt verslaving in de hand en helpt deze in stand te houden.
Dat concluderen wetenschappers van de University of California, Berkeley en het Gallo Centre in San Francisco, een academisch instituut waar men biologische aspecten van drugs- en alcoholmisbruik onderzoekt. Met behulp van in vivo imaging vergeleken de onderzoekers de breinen van levende muizen die ze cocaïne toedienden met de breinen van muizen die een placebo kregen. Cocaïne, zo stelden de onderzoekers vast, leidt in hersengebieden die betrokken zijn bij leren en geheugen al enkele uren na gebruik tot een snelle toename van dendrieten: de vertakte uitlopers van neuronen die van invloed zijn op geleiding in de hersenen. De onderzoekers schrijven dit verschijnsel toe aan de nieuwe leerervaring waarover de muizen herinneringen opslaan. De muizen waarbij een toename van dendrieten te zien was, toonden een opvallende voorkeur voor het hokje waar ze eerder cocaïne kregen toegediend – ze herkenden dit aan de hand van een specifieke geur en oppervlaktetextuur.
‘Dit is mogelijk het mechanisme dat gedrag gericht op het opnieuw vinden van drugs aanmoedigt,’ reageerde onderzoeker Linda Wilbrecht bij de bbc. ‘Deze door drugs ontstane veranderingen in het brein verklaren wellicht hoe drugsgerelateerde triggers op termijn de beslissingen van menselijke drugsgebruikers gaan domineren.’
Bronnen: Muñoz-Cuevas, F., Athilingam, J., Piscopo, D. & Wilbrecht, L. (2013). Cocaine-induced structural plasticity in frontal cortex correlates with conditioned place preference. Nature Neuroscience, 16, 1367–1369. doi:10.1038/nn.3498. http://www.bbc.co.uk/news/health-23811712
