Sri Lanka is sowieso prachtig. De boeddhistische vriendelijkheid lijkt alom te overheersen. In het land leven vele godsdiensten vreedzaam naast elkaar; hindoeïsme, islam en christendom worden uitbundig gevierd en overal zijn tempels en gebedshuizen. Tenminste, zo lijkt het. De afscheidingsoorlog van de voornamelijk hindoeïstische Tamils in het noorden is nog geen tien jaar geleden afgelopen, na een bittere strijd waarbij minstens zeventigduizend mensen in het hele land zijn vermoord. Ook de oceaan is niet altijd zo vredig als het al snorkelend lijkt. De tsunami van 2004 heeft ook in Sri Lanka bikkelhard toegeslagen. Er kwamen ruim achtendertigduizend mensen om bij de ramp, en zeker een miljoen moesten huis en haard verlaten of hadden niets meer door de ramp.
We logeren in het plaatsje Arugam Bay op een zelfgebouwde cabana van Mubarak. Mubarak vertelt ons hoe hij door puur geluk ontsnapt is aan de dood. Zijn fiets was stuk waardoor hij een afspraak aan het strand met zijn beste vriend niet kon nakomen. Velen om hem heen zijn wel omgekomen, onder wie zijn vriend. De schuldgevoelens spatten nog steeds van hem af. Wat nu als hij er wel was geweest, had hij wel ingezien dat er nog een tweede, allesvernietigende golf zou komen? En een restauranthouder in Yala aan de zuidkust vertelt hoe hij zijn hele familie heeft verloren. Ouders, broers en zussen, hij is helemaal alleen over. Wij kunnen alleen maar luisteren, wat een immens verdriet.
We zijn bezig met een reis door het land. We relaxen aan de mooie stranden van Negombo en Arugam Bay. We bekijken de schitterende tempels rondom Kandy, waarbij de uit de rotsen gehakte Boeddhabeelden ook op onze twee tieners veel indruk maken. Een toerist, Nederlander natuurlijk, maakt een foto van de prachtige rotstekeningen, terwijl dit ten strengste verboden is. Een agent houdt hem meteen aan, en terecht. De theeplantages rondom Ella zijn adembenemend mooi. We volgen yogalessen in Galle, een prachtige stad, ooit nog in Nederlandse boevenhanden geweest tijdens de Gouden Eeuw. De lerares is een Duitse dame getrouwd met een Sri Lankaase man. Hoewel ze zich heel zen gedraagt, is ze toch bovenal Duits qua uitstraling. Is het eigenlijk wel mogelijk om een andere cultuur te internaliseren? Zal ik echt meer mindful naar de universiteit terugkeren? Ik zie enkele lezers al denken: ik hoop het, hij kan het zeker gebruiken.
Deze vakantie is net één grote snorkeltocht geweest, zegt mijn vrouw na afloop. We hebben zoveel prachtigs gezien, maar we zagen alleen de oppervlakte. Toeristisch snorkelen, ai, dat moet ik even verwerken.