Veel mensen beschouwen het spelen van computergames als een enigszins hersenloze bezigheid die men bij voorkeur tot een minimum moet beperken. Als je er al iets van zou leren – aandacht focussen bijvoorbeeld – is het de vraag of die vaardigheid zich ook laat vertalen naar andere alledaagse activiteiten.
Neurowetenschappers van de University of California in San Francisco hebben onderzocht wat er gebeurt wanneer oudere mensen met afnemende cognitieve vaardigheden gaan gamen. Hun conclusie: als het spel toegespitst is op een specifiek cognitief vermogen – bijvoorbeeld multitasken – neemt dat vermogen toe. Dit effect is ook waarneembaar bij andersoortige activiteiten en is na zes maanden nog steeds aanwezig.
De onderzoekers brachten het vermogen te multitasken in kaart van dertig mensen van twintig tot zeventig jaar oud. Die vroegen ze NeuroRacer te spelen: een driedimensionaal computerspel waarbij de speler met zijn linkerhand een auto bestuurt over een weg door een heuvelachtig landschap. In dat landschap duiken signalen op waarvan sommige kunnen worden genegeerd en andere met de rechterhand moeten worden beschoten. Gemeten aan de vaardigheid waarmee de proefpersonen het controlepaneel bedienden was er, naarmate zij ouder werden, een achteruitgang waarneembaar van het vermogen om tegelijkertijd aandacht te focussen, snel van taak te wisselen en meerdere brokjes informatie tegelijk vast te houden.
Vijfenveertig deelnemers, die in leeftijd varieerden van zestig tot 85 jaar, trainden vervolgens vier weken lang drie keer per week. Naarmate hun prestaties verbeterden kregen ze meer complexe versies van NeuroRacer voorgeschoteld. Na afloop van de training werd een opvallende verbetering vastgesteld: hadden de proefpersonen voorafgaand aan de training een gemiddeld foutenpercentage van 65 procent, erna was dit teruggelopen naar 16 procent. Daarmee overtroffen ze het gemiddelde niveau van twintigjarige, ongetrainde spelers. Een eeg wees uit dat met het toenemen van de spelvaardigheid de activiteit in de prefrontale cortex – het hersengebied dat samenhangt met cognitieve controle – groter wordt, net als die in het neurale netwerk dat de prefrontale cortex verbindt met hersengebieden achter in het brein.
Bron: Anguera, J.A., Boccanfuso J., Rintoul, J.L., Al-Hashimi, O., Faraji, F. et al. (2013). Video game training enhances cognitive control in older adults. Nature, 501(7465), 97-101.
