Waarom slapen we? Naar het antwoord op deze vraag zijn wetenschappers al decennia lang op zoek. Amerikaanse onderzoekers lijken nu een belangrijk puzzelstukje te hebben ontdekt.
Dat je na een nacht goed slapen uitgerust wakker wordt, weten we allemaal. En dat je minder goed functioneert als je een nacht hebt doorgehaald, dat weten we ook. Maar waarom is dat zo?
Een groep Amerikaanse onderzoekers denkt dat tijdens de slaap ons brein wordt schoongespoeld. Het lijkt erop alsof slapen de hersencellen doet krimpen, wat de ruimte tussen de hersencellen vergroot. Dit stelt het hersenvocht in staat om afvalstoffen weg te spoelen die zich overdag in je brein hebben opgehoopt. Je hersenen krijgen dus een wasbeurt terwijl jij in dromenland bent.
Dat suggereren in elk geval experimenten met muizen. Door het hersenvocht van de muizen te kleuren konden de onderzoekers nagaan wat er in het muizenbrein gebeurde. Dat brein bleek vol te stromen met hersenvocht als de muizen sliepen of verdoofd werden. Waren de muizen wakker, dan was die stroming een heel stuk minder en was er veel minder ruimte tussen de hersencellen.
Hoewel dergelijke experimenten niet met mensen zijn gedaan, ligt het voor de hand dat zich bij mensen dezelfde processen afspelen. Daarmee kan het muizenonderzoek implicaties hebben voor ziekten als Parkinson en Alzheimer. Bij dergelijke ziekten hopen zich ook afvalstoffen op in het brein. Het zou toch mooi zijn als we zulke ziekten slapend te lijf zouden kunnen gaan.
Bron: Xie, L., Kan, H., Xu, Q., Chen, M.J., Liao, Y., Thiyagarajan, M. et al (2013). Sleep drives metabolite clearance from the adult brain. Science, 342(6156), 373-377. doi: 10.1126/ science.1241224
